Plusieurs textes internationaux avaient déjà reconnu la nécessité d’accorder une protection spécifique aux enfants (Déclaration de Genève de 1924 sur les droits de l’enfant, Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948 et Déclaration des droits de l’enfant de 1959). Mais ces traités n’étaient que des engagements à caractère moral, non créateur d’obligations pour les Etats.
A la veille de l’année mondiale de l’enfant (1979), le projet d'élaborer un texte contraignant pour les États et ayant une valeur juridique internationale commence à germer dans les esprits. Il faudra toutefois attendre 1989 pour que ce texte - la CIDE - soit approuvé par l’assemblée générale de l’ONU et le 2 septembre 1990 pour que les Etats l’ayant ratifié soient juridiquement dans l'obligation de l'appliquer.